전 세계의 로마 가톨릭 신자들이 부활절을 축하하고 많은 이들이 역대 최고의 이야기라고 여기는 상황에서 글을 쓴다.
이탈리아는 언제나 가톨릭이 우세한 국가였으며, 종교, 건축, 요리, 축구에 대한 전통과 자부심이 있는 나라였다.
하지만 사실, 현 시점에는 대표팀에 대한 어떤 자부심도 없다. 오직 부끄러움만이 있을 뿐이다.
2년 전 이맘때 유럽 챔피언이었던 팀은 이제 부정적인 이유만으로 역사책에 쓰였다.
2018년 월드컵 본선 진출에 실패한 것은 충격이었으며, 지안 피에로 벤투라 감독의 경질로 이어졌다.
1년 뒤 카타르 월드컵에 진출하지 못한 것은 용납할 수 없는 일이었지만 로베르토 만치니 감독은 유럽 선수권대회에서 성공을 거둔 덕에 충분히 용서받을 수 있었다.
이탈리아가 2024년 16강전 때 유럽 선수권대회에서 탈락했는데, 전 우승팀은 거의 아무것도 하지 못한 채 스위스에 패했고 고국의 비난은 굉장히 따가웠지만 루치아노 스팔레티 감독은 당시에는 자리를 지킬 수 있었다.
하지만 월드컵 4회 우승팀이 세 번 연속으로 세계 최대의 대회에 탈락한 것은 용서받을 수 없는 일이며, 이번에는 무려 48개 국가가 본선에 진출할 수 있었다.
어떻게 세계 축구의 초강대국에 이런 일이 또 일어날 수 있었을까? 대회에서 우승한 나라 중 세 번 연속으로 출전하지 못한 팀은 없었다.
안타까운 겐나로 가투소 감독은 더 영광스러운 시대에 중원의 지휘자 중 하나였는데, 이탈리아 축구 협회장 가브리엘레 그라비나가 가투소에게 잔류를 요청했다고 기자들에게 말한 뒤 그는 자신의 미래가 중요한 것이 아니라고 말했다.
물론 며칠 지나지 않아 둘 모두 물러났으며(당연히 이들만의 책임은 아니었다), 상처와 분노가 가라앉으면 – 이 역시 시간이 걸리겠지만 – 리빌딩 작업도 꽤 시간이 소요될 것이다.
이탈리아의 새 지도부, 협회 차원과 팀 차원에서 이들이 직면한 도전은 분노와 수치심을 진정한 재구조화로 전환하는 것이다.
적어도 경기장에서는 가을 네이션스리그 때 시작할 것인데, 프랑스, 벨기에, 튀르키예가 속한 굉장히 까다로운 조에 이들은 속해 있다.
긍정적으로 보면 누구든 이탈리아 감독을 맡게 된다면 본격적으로 리빌딩 작업을 시작해야 하는 경쟁 체제에 직면하게 될 것이다.
부정적으로 본다면 할 일이 너무 많다.
전 세계가 어떻게 이탈리아가 탈락할 수 있었는지 다시 물으면서, 하나의 일관된 공통 주제가 부상하고 있다.
이런 논쟁은 과거 잉글랜드에서도 비슷한 수준으로 등장한 바 있다. 그 때는 국내 1부리그에 뛰는 이탈리아 선수들에게 충분한 기회가 주어지지 않는다는 것이었다.
그 관점은 부활절 월요일에 또 부각되었는데, 우디네세 vs 코모 간의 세리에A 경기에서 단 한 명의 이탈리아 선수만이 주전 명단에 이름을 올렸다.
열정적인 이탈리아 언론은 친절하지 않았고, 누구도 그들을 비난할 수는 없었을 것이다.
코리에레 델라 세라는 이탈리아가 보스니아 헤르체고비나와 치른 지난 주 플레이오프에서 승부차기에서 4-1 패한 뒤 탈락한 것에 대해 “월드컵 2026의 저주”라고 불렀으며, 가제타 델로 스포르트는 “세 번째 종말”이라고 언급했다.
하지만 가장 치명타가 된 발언은 패배 한 시간 뒤 전 총리인 마테오 렌지에게서 나왔다.
‘불행하게도, 월드컵에서 3회 연속 탈락한 것은 만우절 농담이 아니다. 이는 이탈리아 축구가 실패했다는 신호다. 축구는 우리나라에서 단지 오락거리가 아니다. 이는 우리의 문화와 국가 정체성의 일부다.’
어쩌면 이 사건은 그리 놀라운 일이 아닐 수 있다. 무엇보다도, 대표팀은 2010년과 2014년 월드컵(전자 때는 전 우승팀이었다)에서 본선 토너먼트에 진출하지 못했다.
그렇기에 이탈리아 사람들은 2018년이 의외였던 것이 아니라 지속된 추세였음을 오랫동안 이해하고 있었는지도 모른다.
가장 처음의 실망스러운 결과 이후 개선이 필요하다는 주장이 제기되었다. 2010년 8월 이탈리아가 파라과이, 슬로바키아, 뉴질랜드와 한 조였을 때 최하위로 마찬 뒤 아리고 사치 감독은 국가대표 유스팀의 코디네이터로 임명되었고 로베르토 바기오가 이탈리아 축구협회의 기술 부문장으로 임명되었다. 이 기관은 지도와 선수 발굴을 위한 모범사례를 연구하고 확산하는 역할을 담당하고 있었다.
이들 모두 오래 자리를 유지하지 못했지만, 최근에는 긍정적인 성과가 있었다. 이탈리아는 2023년 유럽 U19 선수권대회와 2024년 U17 대회에서 우승했다.
이들은 또한 오랫동안 자리를 지키기에는 재능이 넘쳐나는 팀에 충분한 성인 선수들을 보유하고 있다.
이미 발생한 일은 어쩔 수 없다. 월드컵 대회가 강팀들에게 수많은 기회를 제공하는 시대에 이런 일은 다시 일어나면 안 된다.
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