아스널의 프리미어리그 챔피언 등극까지는 오랜 시간이 걸렸는데, 위대한 아르센 벵거 감독 하에서 천하무적인 팀이 리그 우승을 차지한 지 22년 만이며 미켈 아르테타 감독의 팀은 몇 년 동안 문을 두드려 왔다.
이 문은 지난 화요일에야 열렸는데, 맨체스터 시티가 본머스를 꺾는 데에 실패했고 이는 아스널이 번리에 1-0 승리를 거두고 24시간 뒤였으며, 아스널은 챔피언이 될 자격이 있었다. 그렇다면 올해는 뭐가 달랐을까? 왜 3년 연속 2위를 차지한 팀이 이렇게 엄청난 성과를 갑자기 낼 수 있었을까?
맨체스터 시티의 78승점이라는 초라한 성적과 리버풀의 2025 타이틀 방어가 부진했다는 것을 지적할 수 있을 것이지만, 아스널이 그럴 만한 자격이 있었음을 부정하는 것은 어리석인 일인데, 이번에 엄청난 도전이었기 때문이다. 세계에서 가장 힘든 리그이며 프리미어리그 2026 배당은 아르테타 감독의 팀을 시즌 초반부터 주목하고 있었다. 그렇기에 이들은 성공할 자격이 있었고, 중요한 다섯 가지 이유가 있다.
강철 같은 담력
최근 몇 년 동안 압박에 약한 팀으로 알려진 아스널은 드디어 이번 시즌 그 오명을 벗었으며 지난 10년 동안 리그를 지배하며 6번의 우승 중 5번의 우승을 차지한 팀의 압박 속에서도 침착함을 유지했다. 펩 과르디올라 감독의 맨체스터 시티는 계속 바로 뒤에서 아른거렸으며 카라바오컵에서 아스널을 꺾고 이후 4월 리그에서도 승리하면서 맨시티가 반격에 나설 준비가 된 것처럼 보였다. 하지만 맨시티가 에버턴 전에서 승점을 잃은 반면 아스널은 흔들리지 않았고, 5연승을 거두면서 과르디올라 감독의 팀에 패한 것에 응대했다. 프리미어리그 2026에서 정말 꾸준히 활약한 덕분에 챔피언이 될 수 있었다.
최고의 수비
지난 11월 이 SBOTOP 기자는 아스널이 터프 무어에서 본 최고의 팀이라고 말했는데, 그가 사랑하는 번리가 아스널에 2-0으로 패한 경기였다. 전반전 빅토르 요케레스와 데클란 라이스의 골로 아르테타 감독의 팀은 압도적인 리드를 잡았으며, 이들이 후반전에 몰아붙였지만 성과를 내지 못하는 동안 번리는 아스널의 수비에 타격을 입히지 못했다. 그리고 내 경험은 수십만 명의 전 세계 팬들에게도 투영되었는데, 아스널은 리그 최저인 27실점에 그쳤다. 그리고 맨시티 전 패배 이후 이들의 승리, 즉 세 번의 1-0 승리와 한 번의 3-0 승리는 팀의 수비력을 증명했다.
아스널의 수비진을 보자. 골키퍼 다브드 라야 앞에는 윌리엄 살리바와 가브리엘이라는 센터백이 자리하며, 주리엔 팀버와 리카르도 칼라피오리가 측면에 포진한다. 그리고 벤 화이트, 크리스티안 모스케라, 피에로 힌카피에 같은 후보 선수가 있고, 이들을 상대로 득점을 시도해야 한다.
나의 팀을 굉장히 사랑하지만 번리가 아무리 잘 했더라도 아스널의 2-0 승리가 되었을 것이다.
큰 부상에 대한 좋은 대응
이번 아스널 팀과 최근 몇 년 동안 우승에 근접했던 팀의 차이는 뎁스의 힘과 부상에 대처하는 능력이었다. 공격수 가브리엘 제수스, 수비수 벤 화이트, 공격수 카이 하베르츠는 결장했지만, 가장 큰 손실은 팀의 주장 마르틴 외데고르와 스타 윙어 부카요 사카의 장기 부상이었다. 둘 모두 최근 회복했고 타이틀 경쟁에서 제 몫을 다했지만, 아스널은 이들이 자리를 비운 상황에서도 선두 자리를 유지했다. 사카와 외데고르가 전 시즌을 뛸 수 있었다면 얼마나 좋은 성적을 거두었을까?
뛰어난 영입
자질이 뛰어난 에미레이트의 팀 뎁스는 매우 성공적인 여름 이적시장의 증거이며, 영입 헤드라인은 스포르팅 리스본에서 5500만 파운드에 영입한 중앙 공격수 빅토르 요케레스였다. 이 스웨덴 선수의 넓은 어깨에는 큰 부담이 있었으며 그는 여기에 잘 대응했는데, 최근 풀럼에 3-0으로 승리할 때 두 골을 포함해 여러 번 중요한 골을 넣었으며 리그 총 14골을 넣었고 아스널이 챔피언스리그 결승에 진출하는 데에도 도움을 주는 골을 넣었다.
첼시의 노니 마두에케가 합류하면서 창의적인 선수들이 늘었고, 마틴 주비멘디가 레알 소시에다드에서 이적하면서 대부분의 시즌 외데고르의 손실 공백을 줄였고, 힌카피에와 모스케라는 모두 아스널의 성공적인 수비에서 제 역할을 다했다.
확고한 신념
무엇보다도, 아스널은 처음부터 타이틀을 가져갈 수 있다고 믿었던 팀의 모습을 하고 있다. 앞서 말한 강철 같은 담력은 이 과정에서 중요했지만, 모든 선수의 혈관에 흐르는 믿음은 내내 확고했다.
미드필더 에이스 데클란 라이스가 이 믿음을 압축한다. 최고의 무대에서 활약하는 대표적인 선수로, 월드컵을 앞두고 잉글랜드 팬들에게는 반가운 소식이다. 그리고 라이스의 신념의 힘은 팀의 다른 선수들에게도 영향을 미쳤는데, 재능이 출중한 선수들의 집합에서 우승자의 팀으로 변모시켰다.
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